El juego como puente: ideas para conectar con un niño autista (y cuándo consultar)

Hay niños que no responden a la pelota como esperabas. Que alinean los coches en vez de hacerlos chocar. Que miran el mismo trocito de tela durante diez minutos. Y hay padres que, frente a ese juego distinto, sienten una mezcla de ternura, desconcierto y a veces miedo a no saber cómo entrar.

Este artículo no es un manual de diagnóstico ni de terapia. Es una invitación: el juego puede ser un puente, y entrar al mundo de tu hijo, con respeto, es un buen primer paso para construir confianza.

Una nota sobre el lenguaje

El autismo es una forma distinta de procesar el mundo, no una falta de afecto ni un fallo de educación. Aquí usamos el término niño autista, que muchas personas autistas prefieren, aunque otras familias usan niño con autismo. Lo importante es escuchar cómo se nombra tu familia y hablar con respeto.

Señales tempranas que conviene conocer

Hay señales que, si las observas, merecen una conversación con el pediatra. Según HealthyChildren.org (AAP), entre las señales tempranas están (fuente 1):

• Atención compartida limitada: a los 12 meses puede parecer que ignoran cuando señalas algo; a los 15 meses, llevarte la mano a un objeto sin mucho contacto visual; a los 18 meses, señalar para pedir algo, pero no para compartir su interés.
• Diferencias en el lenguaje: usar palabras para nombrar cosas pero no para pedir, repetir o hacer eco de lo que oyen por más tiempo de lo habitual, o hablar de forma inusualmente adulta.
• Pérdida de habilidades: alrededor de una cuarta parte de los niños que luego reciben el diagnóstico pierde palabras o se muestra más retraído, a menudo entre los 15 y los 24 meses.

Y algo importante: muchos niños autistas se sientan, gatean y caminan a la edad esperada, por lo que las diferencias más sutiles en señalar, jugar a fingir y comunicarse son fáciles de pasar por alto (fuente 1).

Una revisión científica de 2021 sobre el juego simbólico (jugar a fingir) concluye que los niños con autismo muestran más dificultad en este tipo de juego que los niños con otros trastornos del neurodesarrollo o con desarrollo típico, sobre todo en el juego libre o espontáneo, y que su ausencia puede ser un indicador temprano entre el primer y el segundo año de vida (fuente 2).

Esto no sirve para diagnosticar. Los CDC aclaran que algunas de estas conductas también pueden aparecer en niños sin autismo y que no siempre aparecen juntas (fuente 3). Lo que sí sirve es saber cuándo conversar con un profesional.

Detección temprana: no esperes

La AAP recomienda que todos los niños sean evaluados para detectar autismo en las revisiones pediátricas de los 18 y los 24 meses, además del seguimiento habitual del desarrollo. Y señala que comenzar la intervención lo antes posible puede mejorar los resultados en muchos niños autistas (fuente 1). Si tienes dudas sobre cómo juega, aprende, habla, actúa o se mueve tu hijo, habla con su pediatra sin esperar: tus observaciones importan.

El juego como puente: ideas para empezar

Las siguientes ideas son orientaciones generales de crianza responsiva (no un tratamiento) y se apoyan en el principio de intercambio de ida y vuelta que describe el Centro para el Desarrollo del Niño de Harvard: cuando un adulto responde con atención a lo que el niño hace, dice o siente, se fortalecen las conexiones que sustentan la comunicación y las habilidades sociales; y nombrar lo que el niño ve, hace o siente ayuda a construir lenguaje (fuente 4). Compruébalas con el equipo profesional de tu hijo.

1. Observa antes de proponer. Mira qué le interesa: ¿ruedas?, ¿luces?, ¿texturas? Ese es el punto de entrada.
2. Siéntate a su lado, no enfrente. A muchos niños les resulta menos intenso compartir un espacio que mirarse a la cara.
3. Imita con suavidad. Si alinea coches, alinea uno al lado. Sin corregir, sin cambiar las reglas.
4. Pon palabras a lo que hace. «Los coches están en fila. Uno, dos, tres». Sin exigir respuesta.
5. Haz una pequeña variación. Mueve un coche un centímetro y espera. Si lo acepta, has abierto un turno.
6. Respeta cuando necesite parar. Un buen juego también termina a tiempo.
7. Celebra los intentos, no solo los resultados. Una mirada, un gesto o un turno ya son comunicación.

Una escena de ejemplo

Mateo (un niño ilustrativo, 3 años) pasa horas girando la rueda de un camión. Su padre antes intentaba «redirigirlo» a otros juegos y acababa con frustración mutua. Ahora se sienta a su lado y gira otra rueda. Mateo lo mira, apenas un segundo. Al día siguiente, su padre dice: «¡Gira, gira!». A la semana, Mateo le acerca una rueda. Nada espectacular: un pequeño turno compartido. Y esos pequeños turnos son la base de la conexión.

Cuidar al adulto que acompaña

Acompañar a un niño autista puede ser agotador y también profundamente bonito. Si estás cansado, no estás solo: hablamos de ello en este artículo. Cuidarte es parte del acompañamiento.

Cuándo consultar

Este artículo es orientación educativa y no sustituye una evaluación profesional. Consulta con el pediatra de tu hijo si:

• Observas varias de las señales anteriores o una pérdida de habilidades.
• Tienes dudas sobre su juego, su comunicación o su desarrollo.
• Ya existe un diagnóstico y necesitas orientación para apoyos en casa o en la escuela.

Para llevarte hoy

• Un juego distinto no es un juego equivocado.
• Entrar a su mundo con respeto es el primer paso.
• Las dudas se consultan pronto: la detección temprana ayuda.
• El juego no sustituye a la terapia: la complementa.

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Fuentes

1. HealthyChildren.org (AAP), 3 Early Signs of Autism in Children.
2. González-Sala, F., Gómez-Marí, I., Tárraga-Mínguez, R., Vicente-Carvajal, A. y Pastor-Cerezuela, G. (2021). Symbolic Play among Children with Autism Spectrum Disorder: A Scoping Review. Children, 8(9), 801.
3. CDC, Signs and Symptoms of Autism Spectrum Disorder.
4. Center on the Developing Child, Harvard University, Serve and Return.

Las fuentes están en inglés; la traducción y la adaptación al español son nuestras.